Colesterolo alto: è solo colpa della dieta?

Chi arriva in ambulatorio con il colesterolo alto pensa quasi sempre alla stessa causa: "avrò mangiato male". È un'idea diffusa, ma solo parzialmente corretta — e capire perché è importante, perché cambia il modo in cui va affrontato il problema.

Quanto conta davvero la dieta. Il fegato produce da solo circa 800 mg di colesterolo al giorno, che si aggiungono a quello introdotto con gli alimenti. Nel complesso, l'insieme dei fattori dietetici (carni rosse, insaccati, formaggi, grassi saturi e trans) incide al massimo per un 25% sui livelli di colesterolo nel sangue. Il resto dipende da quanto il singolo organismo assorbe il colesterolo a livello intestinale — una capacità che varia molto da persona a persona (dal 40 al 70%) — e da quanto colesterolo produce autonomamente. Ecco perché due persone con la stessa alimentazione possono avere valori molto diversi.

Quando il problema è genetico. In una parte di questi casi il colesterolo alto non è (solo) una questione di stile di vita, ma di genetica: si parla di ipercolesterolemia familiare, una condizione ereditaria che riguarda circa 1 persona su 500 e che comporta un rischio cardiovascolare da 4 a 10 volte superiore alla norma, spesso fin da un'età giovane. È una condizione che passa in famiglia — non a caso, uno dei segnali più importanti è la presenza di infarti o problemi cardiovascolari precoci tra i familiari (prima dei 55 anni negli uomini, dei 60 nelle donne). Il punto critico è che nella maggior parte dei casi non viene riconosciuta: chi ne è portatore convive per anni con un rischio elevato senza saperlo, semplicemente perché nessuno ha mai collegato i valori di colesterolo alla storia familiare. Per questo la diagnosi precoce, anche nei bambini e ragazzi con familiarità positiva, fa una differenza concreta sul lungo termine.

Cosa aiuta davvero, dal punto di vista alimentare. Non tutti i grassi si comportano allo stesso modo: quelli saturi e trans (presenti in prodotti da forno industriali, snack, margarine, olio di palma e cocco) alzano il colesterolo LDL, mentre i grassi insaturi lo abbassano o lo lasciano sostanzialmente invariato. Alcuni alimenti spesso "accusati" — uova (1-2 a settimana), latte e yogurt — hanno in realtà un effetto neutro sul colesterolo LDL nella maggior parte delle persone. Ciò che funziona meglio, con prove solide alle spalle, è aumentare il consumo di fibra solubile: legumi, avena e orzo, assunti regolarmente, riducono in modo misurabile il colesterolo LDL.

In sintesi. Il colesterolo alto non ha quasi mai un'unica causa, e non è sempre "colpa" dell'alimentazione. Un'analisi che tenga conto anche della storia familiare è il primo passo per capire di che tipo di colesterolo alto si tratta — e di conseguenza quale sia la strategia più efficace, che si tratti di intervenire sulla dieta o di una valutazione più approfondita.